Los alimentos transgénicos son los alimentos derivados de organismos modificados genéticamente. Los alimentos transgénicos se modifican genéticamente introduciendo modificaciones en su ADN mediante la ingeniería genética, a diferencia de alimentos similares que han sido modificados genéticamente, mediante la reproducción selectiva (cultivo de plantas y animales) o de mutaciones genéticas. Los primeros alimentos transgénicos salieron al mercado en la década de 1990. Por lo general, los alimentos transgénicos son vegetales como la soja, el maíz el aceite de girasol y el aceite de semilla de algodón, pero también se han desarrollado alimentos transgénicos de origen animal. Como ejemplo de animales transgénicos, en 2006 se creó un cerdo transgénico para producir ácidos grasos omega-3 cambiando uno de sus genes. Los investigadores también han desarrollado una raza transgénica de cerdos que son capaces de absorber el fósforo de las plantas que comen más eficiente y como consecuencia, el contenido de fósforo del estiércol se reduce hasta en un 60%.
Los críticos se han opuesto a los alimentos transgénicos por varias razones. Algunos de los motivos de este rechazo a los alimentos transgénicos son cuestiones de seguridad, preocupaciones ecológicas y las preocupaciones económicas planteadas por el hecho de que estos organismos transgénicos están sujetos a la ley de propiedad intelectual.
¿Cómo se crean alimentos transgénicos?
La ingeniería genética que da lugar a la creación de alimentos transgénicos, comienza con la identificación y aislamiento de un gen que expresa un rasgo deseable. El aislamiento del gen que se quiere aplicar para crear el alimento transgénico se hace utilizando de enzimas de restricción. Una vez aislado el gen, se selecciona una planta o animal receptor, a partir del cual se quiere obtener el alimento transgénico. El gen se inserta incorporándolo en su genoma a través de un género de bacterias, como el Agrobacterium, a través de una pistola de genes introduciendo partículas elementales cubiertas de ADN plásmido, electroporación o mediante un virus. Una en el receptor, el gen recién incorporado se convierte en parte del genoma del receptor y se regula de la misma manera que otros genes.
Alimentos transgénicos: beneficios
Los alimentos transgénicos tienen ventajas y desventajas. La población mundial ha superado 6 billones de personas y se prevé que se duplique en los próximos 50 años. Asegurar un suministro adecuado de alimentos para esta población en auge va a ser un reto importante en los próximos años y el uso de alimentos transgénicos se plantea como una alternativa.
Algunos de los beneficios de los alimentos transgénicos, podrían ser:
• Reducir las pérdidas en cultivos por plagas de insectos sin necesidad de productos químicos al crear alimentos transgénicos resistentes a los insectos.
• Alimentos transgénicos tolerantes a herbicidas, de forma que los herbicidas que dañan algunos tipos de cultivos puedan utilizarse y así evitar más fácilmente el ataque de plagas de insectos.
• Alimentos transgénicos resistentes a enfermedades causadas por virus, hongos y bacterias.
• Alimentos transgénicos resistentes al frío.
• Se pueden conseguir variedades de plantas transgénicas que necesiten menos agua y soporte periodos de sequía y puedan plantarse en zonas con poca agua. El objetivo es conseguir plantas transgénicas tolerantes a la sequía.
• Otro de los objetivos es conseguir alimentos transgénicos con mejores nutrientes. Esto podría ayudar a combatir la desnutrición en países del tercer mundo.
• Otra opción es crear fármacos utilizando alimentos transgénicos. De esta forma se podía por ejemplo introducir una vacuna en un tomate de forma que sería mucho más fácil de transportar, almacenar y administrar que las vacunas convencionales.
• Algunas plantas transgénicas no tienen como objetivo ser alimentos transgénicos. Algunas plantas transgénicas se utilizan para eliminar la contaminación de lugares y aguas subterráneas que se encuentran donde están plantadas.
Riesgos ambientales de los alimentos transgénicos
• Las especies modificadas para crear alimentos transgénicos podrían producir daños involuntarios a otros organismos. Este tema es objeto de enconado debate, y ambos lados de la discusión están defendiendo sus datos. En la actualidad, no hay acuerdo acerca de los resultados de estos estudios y el riesgo potencial de daño a los organismos no es objetivo, será necesario evaluarlo más a fondo.
• La creación de alimentos transgénicos puede reducir la eficacia de los plaguicidas. De la misma forma que algunos mosquitos han desarrollado resistencia a los ahora prohibidos plaguicidas DDT, muchas personas están preocupadas de que los insectos se hagan resistentes a cultivos que han sido genéticamente modificados para producir sus propios pesticidas.
• Otra preocupación es que los cultivos transgénicos diseñados para la tolerancia a herbicidas es el cruce de especies, que puede dar lugar a la transferencia de los genes de resistencia a los herbicidas a otras plantas. Estas “super malas hierbas”, serían también tolerantes a los herbicidas.
Hay varias soluciones posibles para los riesgos ambientales que pueden ocasionar los alimentos transgénicos:
Los genes se intercambian entre las plantas a través del polen. Hay dos maneras de asegurar que otras especies no reciben los genes introducidos en plantas transgénicas:
• La creación de plantas modificadas genéticamente con machos estériles (no producen polen).
• Modificar la planta transgénica para que su polen no contenga los genes introducidos. De esta forma se evitaría la polinización cruzada y especies inofensivas de insectos que se alimentan del polen, no se verían afectadas.
Riesgos para la salud humana de los alimentos transgénicos
• Existe la posibilidad de que la introducción de un gen en una planta puede crear un nuevo alergeno o causar una reacción alérgica en individuos susceptibles. Pruebas exhaustivas de los alimentos modificados genéticamente pueden ser necesarias para evitar la posibilidad de daño a los consumidores con alergias a los alimentos.
• Se desconocen los efectos de los alimentos transgénicos sobre la salud humana. Hay una preocupación creciente de que la introducción de genes extraños en las plantas de alimentos pueden tener un impacto inesperado y negativo sobre la salud humana.
En su conjunto, con la excepción de la posible alergenicidad, los científicos creen que los alimentos transgénicos no presentan un riesgo para la salud humana.
Riesgos económicos de los alimentos transgénicos
• Introducir un alimento transgénico en el mercado es un proceso largo y costoso y las empresas de biotecnología quieren garantizar una rentabilidad para su inversión. Muchas nuevas tecnologías de ingeniería genética y las plantas transgénicas han sido patentados y la infracción de patente es una gran preocupación de los agronegocios. Sin embargo, los defensores del consumidor están preocupados de que estas patentes de nuevas variedades de plantas aumentará el precio de las semillas tan alto que los pequeños agricultores y los países del tercer mundo no podrán permitirse el lujo de las semillas para los cultivos transgénicos, ampliando así la diferencia entre ricos y pobres.
• La transmisión de genes de las plantas transgénicas podría afectar a especies de forma que se perdieran cosechas, con la consecuentes pérdidas económicas.
